O fazendeiro do oeste do Texas expondo os segredos enterrados das grandes petrolíferas

O tempo úmido fez brotar uma vegetação incomumente verde em todo o Rancho Antina naquela primavera. Encravada entre o céu acima e o solo marrom-arenoso abaixo, a vegetação verdejante dava à paisagem a aparência de um bolo de três camadas. Uma quarta camada invisível ficava no subsolo – onde ficavam os aquíferos que continham a água da fazenda, bem como os depósitos de petróleo bombeados pelos poços. Ash Stoker havia sido contratado por uma pequena empresa de Midland para inspecionar naquele dia de junho de 2021.

Enquanto dirigia pela estrada de Caliche, o operador de leasing de petróleo de 38 anos encontrou inesperadamente um brilho do sol brilhante do oeste do Texas refletido em uma poça de água recém-formada em meio a um aglomerado de algarobas doentias. Ele estacionou a caminhonete, saiu para olhar mais de perto e começou a gravar com o celular.

“Você pode ver que simplesmente aconteceu”, ele narrou. “Essas árvores de algaroba nem perderam as folhas.” Ele se afastou da estrada, suas botas esmagando uma crosta branca deixada pela evaporação da água salgada. As plantas mortas e a terra branqueada cobriam pelo menos trinta metros quadrados, com uma poça de cerca de quinze centímetros de diâmetro no centro e mais água borbulhando por baixo. “Aí está, fluindo do chão”, disse ele, antes de pegar um pedaço de metal amassado e girá-lo para a câmera de seu telefone gravar. A placa dizia:

Chevron USA Inc.

O poço foi perfurado em 1955, perto da cidade de Monahans, cerca de 35 milhas a sudoeste de Odessa. Ele bombeou seu último barril de petróleo em 1964 e depois foi usado por algumas décadas para reinjetar água no subsolo para ajudar a estimular a produção de outros poços. Ele foi tampado e abandonado (“P&A”) em 1995. Stoker tinha visto vazamentos semelhantes todos os anos ou mais desde que começou a trabalhar nos poços da Bacia Permiana em 2005. Este poço Estes nº 24 deveria ter sido sepultado com segurança em cimento, mas algo tinha dado errado. Stoker relatou o fato à Comissão Ferroviária do Texas – a agência encarregada de regular a indústria de petróleo e gás – e enviou seu vídeo de cinquenta segundos para uma advogada, Sarah Stogner, que trabalhava para a proprietária da fazenda, Ashley Watt.

Um duro texano ocidental de quarta geração, Watt tem o currículo de alguém que você esperaria que concorresse ao Congresso: educado em uma das escolas particulares mais exclusivas de Houston, então a Academia Naval dos EUA. Ela serviu no Afeganistão antes de deixar o exército para estudar na Harvard Business School. Muitos proprietários de terras na área parecem aceitar o lixo dos campos petrolíferos e pequenos vazamentos como parte da vida no Permiano, mas tais condições incomodaram Watt, de 35 anos.

No dia seguinte à descoberta de Stoker, uma inspetora estadual de energia chamada Sara Borrett visitou Estes 24. Ela tirou água da poça e levou-a para seu caminhão, onde a colocou em uma balança. Pesando cinco quilos por galão, era 20% mais pesado que a água doce. Mais tarde naquela noite, um consultor contratado por Watt coletou sua própria amostra. A água era tão salgada, disse-me ele mais tarde, que qualquer pessoa que tentasse bebê-la teria engasgado, incapaz de engoli-la. Isso explicava o peso.

Poços abandonados são normalmente obstruídos por bolsas de cimento injetadas em múltiplas profundidades. Esses poços deveriam permanecer inertes, mas o Estes 24 misteriosamente voltou à vida. A Bacia do Permiano não é uma terra de jorros de Hollywood – os seus poços normalmente não enviam petróleo para fora da terra. O petróleo do Permiano não está sob pressão extraordinária. Então, o que estava empurrando a água pesada e salgada centenas de metros até o solo arenoso?

Watt queria uma resposta, mas rapidamente passou a acreditar que nem a Chevron, a gigante petrolífera legalmente responsável pelo poço, nem a Comissão Ferroviária partilhavam do seu interesse. Ela reuniu a sua própria equipa para desvendar o mistério, e o que encontraram levou a mais questões, com implicações que se estendem muito além dos limites das suas terras – através de milhares de quilómetros quadrados do oeste do Texas.

Um Rolls-Royce branco, seus pneus levantando nuvens de poeira figuram com destaque nas primeiras lembranças de Ashley Watt do rancho. O carro pertencia ao proprietário de uma empresa local de serviços petrolíferos, de quem os pais de Watt compraram a propriedade em 1995, quando ela tinha nove anos. Embora ela tenha crescido em Houston, sempre que as aulas terminavam, a família ia para o oeste, para seus 29.000 acres, alguns quilômetros a sudeste de Monahans. (Os Watts venderam mais tarde 7.000 acres, em 2017.) Escondida em um local baixo perto do meio do terreno estava a Hacienda, uma casa de fazenda em estilo espanhol ao lado de um pequeno lago e um mirante de dois andares, tudo cercado por um parede de oito pés. “Eu sempre brinco que se Pablo Escobar passasse um tempo na Bacia do Permiano, ele moraria nesta casa”, disse-me Watt.